LEFスピンオフ『人魚の歌』

「ハァ…ハァ…」

どうしてバレたんだろう？

この街に来てまだ誰とも話してない。

それなのになぜ？追われるハメになったのだろう？

だが、今はそんなことを冷静に考える余裕もない。

小雨の降る中、必死で走り続け、気がついた時には、すでに森の中に迷い込んでいた。

いつのまにか肩口から血が滲んでいた。

どこかに引っ掛けたのだろうか？

痛みは感じない。

そのくらい神経が興奮しているのがわかる。

暗い、寒い、怖い、息が上がる、胸が苦しい…

「だれか…たすけて…」

走りながら、誰にも届かない掠れた声でつぶやく。

その時、森の奥にかすかな光を見つけた。

幼い頃の父の言葉を思い出す。

『暗闇で迷った時は、少しでも明るい方に向かって進むんだ。大丈夫。出口は必ずある』

残された、わずかな体力を振り絞り、その光の中に飛び込んだ…

〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「さてと…」

夕食も済んだし、食後のコーヒーを入れるために、いつものようにお湯を沸かす。

工房の外は小雨が、シトシトと降り続いている。

こんな夜は、森の動物たちも静かで、聞こえてくるのは優しい雨音とお湯を沸かす炎の微かな音だけだ。

ーバタンー

「なんだ！？」

激しい音。うめき声。

玄関を覗くと、若い女が倒れていた。

小雨の中、この森を走ってきたのだろう。

全身ずぶ濡れで、体には泥や枝葉がまとわりついている。

肩口には血が滲んでいた。

「たす…けて…」

どうやら意識はあるようだ。

慌てて玄関を締めて、半ば抱えるようにして部屋の奥まで連れて行った。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜

とりあえず、着替えと止血用のタオル渡して風呂場で着替えてもらう。

その間に、入れかけていたコーヒーをやめて、リラックス効果のあるハーブティを入れる。

最初こそ取り乱していたものの、着替えを済ませて戻ってきた頃にはだいぶ落ち着いていた。

「とりあえず、着られる服があってよかった。お風呂も沸かしておくから、後でゆっくり浸かるといい」

「ありがとう…何から何まで…急に飛び込んできたのに…」

「いいさ、ちょうど退屈してたところだし。オレはぴょこ丸。この工房で武器職人をやってる。アンタは？どうしてここに？」

ハーブティを注ぎながら、とりあえず事情を聞く。

名は『ハルナ』というらしい。

街はずれを歩いていたところ、突然暴漢に襲われて、ここまで逃げ込んできたらしい。

追われていた理由が曖昧だったが、まあ、事情もあるのだろうと思い深追いはしなかった。

彼女の警戒心が解けた頃を見計らって

「さて…もう夜も遅い。どうせ行くあてもないだろうし、今日は泊まっていきなよ」

「いいの！？」

「このまま外に放り出すわけにもいかないしね。ただ、ひとつだけ『お願い』があるんだ…」

「なに？私にできることなら…」

「よかった！その『短剣』をじっくり観察させてくれないか！」

やや食い気味に返答する。

腰に携えられた『それ』は、武器職人としては見逃せないほど美しい装飾が施されていた。

彼女も始めは驚いていたものの「それでよければ」と、短剣を貸してくれた。

「さ、オレは『コイツ』をゆっくり見させてもらうから、今のうちに風呂に入っちゃうといい」

血も止まったみたいだし、お風呂に入ればこれまでの緊張も少しはほぐれるだろう。

「それじゃあ、お言葉に甘えて…」

風呂場に入っていくハルナを見送るまでもなく、今あずかった短剣を持って作業用のテーブル前に腰掛ける。

改めて見ると、とても丁寧に手入れがされている。

さぞ大切なものなのだろう…

(これは…いいものだ…)

ひさしぶりにニヤけているのが自分でもわかった。

〜つづく〜